El campo magnético del Sol se reorganiza

Esto ocurre cada ciclo solar cuando el campo magnético se reorganiza.

En los próximos tres a cuatro meses el campo magnético del Sol, en el cual se bañan la Tierra y todos los planetas del sistema, completará una inversión de polaridad, un proceso que ocurre cada unos once años y ahora está casi a mitad de camino, informó la agencia espacial estadounidense NASA.

Este cambio tendrá repercusiones en todo el sistema solar”, dijo el físico solar Todd Hoeksema, de la Universidad de Stanford (California), en declaraciones para la agencia espacial.

La inversión de polaridad -el norte pasará al sur y viceversa- ocurre en la culminación de cada ciclo solar cuando el dínamo magnético interno del Sol se reorganiza.

Durante esa fase, que los físicos denominan Máximo Solar, las erupciones de energía pueden incrementar los rayos cósmicos y ultravioletas que llegan a la Tierra, y esto puede interferir con las comunicaciones radiales y afectar a la temperatura del planeta.

Hoeksema es director del observatorio Solar Wilcox, de Stanford, uno de los pocos observatorios del mundo que estudian los campos magnéticos del Sol y cuyos magnetogramas han observado el magnetismo polar de la estrella desde 1976, un período en el cual han registrado tres inversiones.

Phil Scherrer, otro físico solar en Stanford, dijo que lo que ocurre es que “los campos magnéticos polares del Sol se debilitan, quedan en cero, y luego emergen nuevamente con la polaridad opuesta. Es parte regular del ciclo solar”.

El alcance de la influencia magnética solar, conocida como heliosfera, se extiende a miles de millones de kilómetros más allá de Plutón, y aún las sondas Voyager, lanzadas en 1977 y que ahora rondan el umbral del espacio interestelar, captan esa influencia.

El máximo solar es un período regular de mayor actividad solar en el ciclo de once años del Sol. Durante el máximo solar aparecen gran cantidad de manchas solares y la emisión de radiación aumenta alrededor de 0,1%.¹ El aumento de la emisión de energía en los máximos solares puede afectar el clima mundial y estudios recientes han demostrado cierta correlación con los patrones climáticos.

En el máximo solar, las líneas del campo magnético del Sol se encuentran más distorsionadas debido a que en el ecuador el campo magnético rota a una velocidad levemente mayor que en los polos. El ciclo solar le lleva un promedio de alrededor de once años pasar de un máximo solar a otro, con una variación observada en la duración de nueve a catorce años para un ciclo solar determinado.

Las grandes erupciones solares ocurren generalmente durante un máximo. Por ejemplo, la tormenta solar de 1859, que golpeó la Tierra con tal intensidad que las auroras boreales pudieron avistarse en Roma, a aproximadamente 42° al norte del ecuador. Durante esta fase, la gran cantidad de radiación socava las comunicaciones y los sistemas de orientación satelital, como el GPS.

Máximos históricos

El máximo solar más reciente fue en 2001, mientras que se estima que el próximo será en mayo de 2013. En marzo de 2006, un equipo de investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica anunció el siguiente máximo solar para el año 2012 estimando que su intensidad sería sólo inferior a la del máximo de 1958.² En mayo de 2009, previsiones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA) pospusieron la fecha estimada del nuevo máximo a mayo de 2013 y establecieron que la intensidad prevista será inferior a la observada en 2001.³ En junio de 2010, las previsiones de la NASA indicaron un máximo de actividad a tan niveles levemente superiores al del mínimo de Dalton, entre los más débiles desde el inicio de las observaciones.